Hallo. Rhonda hier. Wenn ein Arbeitsverhältnis endet, ist das bereits eine Nachricht. Wenn kurz danach auch digitale Spuren verschwinden, beginnt die Gerüchteküche meist sofort mit dem Kochen. In diesem Fall bleiben jedoch mehrere zentrale Punkte ungeklärt.

Jim Thornton wurde am Freitag mit sofortiger Wirkung als Sprecher der US-Spielshow „Wheel of Fortune“ entlassen. Das bestätigte ein Sprecher von Sony Pictures Television Studios gegenüber Page Six. Thornton war seit 2011 Teil der Sendung und hatte dort fast 15 Jahre gearbeitet.

Nach Angaben von TMZ wurde sein Facebook-Konto wenige Stunden nach Bekanntwerden der Kündigung offenbar deaktiviert oder „unsichtbar“. Das Profil soll zuvor Fotos und Videos hinter den Kulissen vom Set enthalten haben. TMZ berichtete außerdem, Thornton sei aus den Social-Media-Kanälen von „Wheel of Fortune“ entfernt worden; sein Name und sein Bild seien dort nicht mehr aufgetaucht. Page Six erklärte, dass weder Thorntons Vertreter noch die Sendung auf eine Bitte um Stellungnahme unmittelbar reagiert hätten.

Dem Vorgang vorausgegangen war ein Zwischenfall am 14. Mai an Bord eines American-Airlines-Flugs von Charlotte im US-Bundesstaat North Carolina nach Los Angeles. Ein Mitreisender soll Thornton dabei fotografiert und anschließend eine Flugbegleiterin informiert haben. American Airlines teilte mit, das Flugzeug sei nach der Landung am Los Angeles International Airport wegen der von einem Passagier gemeldeten Bedenken von Polizeikräften empfangen worden.

Thorntons Anwältin Allison Hart erklärte gegenüber Page Six, ihr Mandant habe sich an keinem illegalen Verhalten beteiligt. Er sei weder festgenommen noch wegen einer Straftat angeklagt worden. Nach ihrer Darstellung habe die Polizei Thornton höchstens fünf Minuten befragt, anschließend festgestellt, dass kein Fehlverhalten vorliege, und ihn gehen lassen.

Am 1. September hatte das Unternehmen mitgeteilt, man sei auf Vorwürfe im Zusammenhang mit dem Vorfall aufmerksam geworden. Thornton sei suspendiert worden, während eine gründliche Untersuchung laufe; zugleich werde seine Rolle neu besetzt. Bereits am 2. September berichtete TMZ, Mitarbeitende würden Thornton mit erheblichem Aufwand aus der kommenden Staffel entfernen. Die neue Staffel sollte am 14. September beginnen.

Hart erklärte am 3. September, Thornton habe eine falsche Internetadresse aufgerufen. Er habe eigentlich die Suizidpräventionsangebote unter 988lifeline.org und chat.988lifeline.org besuchen wollen, sei aber zu lifeline.chat gelangt. Diese Website beschreibt sich laut der Anwältin als Angebot zur Unterstützung von Menschen mit pädophilen Gedanken. Hart zufolge habe Thornton die Seite verlassen, sobald er deren Inhalt erkannt habe, und sie danach nicht erneut besucht. Sie sagte außerdem, die Website selbst sei nicht rechtswidrig und enthalte keine illegale Kinderpornografie oder andere rechtswidrige pädophile Inhalte.

TMZ veröffentlichte später Fotos eines Passagiers, die Thornton während des Flugs in einem Chatroom zeigen sollen. Auf den Bildern trägt die abgebildete Person eine „Wheel of Fortune“-Jacke; Zeitstempel lassen laut TMZ vermuten, dass der Chat beinahe eine Stunde geöffnet war. In einigen Aufnahmen erscheinen Nachrichten eines Nutzers namens „NicholasB77“. Darin werden Kinder in unangemessener Weise erwähnt. Ob Thornton tatsächlich hinter diesem Nutzernamen stand und wie die Aufnahmen vollständig einzuordnen sind, ist durch die vorliegenden Angaben nicht abschließend geklärt.

Weitere Bilder sollen zeigen, dass Thornton nach der Aufforderung einer Flugbegleiterin, seinen Laptop zu schließen, nervös oder panisch gewirkt habe. Auf seinem Telefon sei außerdem eine Google-Suche mit einer offenbar automatisch erzeugten Antwort zu sehen gewesen. Teile des Textes seien jedoch durch Unschärfe oder seine Hand verdeckt und daher nicht vollständig lesbar.

Thornton ist seit 35 Jahren mit Sue Thornton verheiratet; das Paar hat einen Sohn. Er wurde im Zusammenhang mit dem Vorfall nicht festgenommen oder angeklagt. Zu seiner Entlassung aus der Sendung hat er sich bislang nicht öffentlich geäußert. Seine Anwältin bestreitet weiterhin, dass er Kinderpornografie angesehen, heruntergeladen oder konsumiert habe. Die Faktenlage enthält damit bestätigte Personalentscheidungen, Medienberichte und eine anwaltliche Gegendarstellung – aber keine abschließende öffentliche Klärung aller Vorwürfe. Aha. Genau dort sollte man mit Gewissheiten besonders sparsam sein.